李源感觉这片土地是冷漠的，不论是对动物还是植物，这片土地都表现出了一视同仁的残酷。

他听说过这里能供植物扎根的黑褐色钙栗土普遍只有两尺半厚，而再往下就是板结如花岗岩般的坚硬白垩土，那里是连毛白杨这种以根系深著称的树种，都要望洋兴叹的铁壁。尤其当这里是跃马河前线，永久冻土层和白垩土层合为一体，其坚硬程度简直令人发指。

所以当这些草木为争夺那唯一可以续命的浅薄土层，它们那些人肉眼看不见的惨烈搏命厮杀，甚至为这片苍凉空旷的草原定下了极致血腥的基调。而当李源行走在堡垒底下的黑暗地牢里时，他借着昏暗油灯，看清了顺砖石墙缝一路蜿蜒下行，如蜷曲毛发般的细密植物根须，他不仅被植物的意志震撼到了，同样也被修建这里之人的意志震撼到了。

他想象不出，人是如何在这堪比坚铁般深土里，开凿出规模如此庞大的地下建筑的。

乙巳年，戊寅月，辛亥日，正月十四，大雪转阴，不吉。

这里是跃马河南岸，合达澜汗国之地，白野附近，宁朝设在前线的第二座要塞，千岩关。

来自上京的，隶属于兵部太平寺，专职监察诸军务的执律卫巡察都尉李源，要在这里提审一名犯人。

李源走到了最深处的那个重犯牢前。这里再无光亮了，漆黑一片，但深渊里冒出两个光点，如黑夜里狼的眼睛一般。李源感觉那就是野兽的眼睛。

但人终究不是野兽，当钥匙打开了精铁牢笼上的三把大锁，随着锁链落地哗啦做响，随从们把手里的提灯向前照探，那双狼一般眼睛的主人终于露出了他的本来面目。

那是一个极其魁梧，高大的牧人，如果他站起来张开臂膀带动背阔肌，李源毫不怀疑他会膨大成一头人立起的狗熊。李源静静审视着他，看着那个两鬓已见星白，油腻发辫搭在肩后的硕大浑圆脑袋，他脸上手上每一道皱纹和伤疤里都写满了沧桑。

“见过大人，卑职李源，执律卫巡察都尉，专为年前时，冻土探索一行全军覆没一事而来。”

“我一直在猜，你们执律卫什么时候来。说实话，你们来的太晚了。”人熊一般的汉子用熟稔的大夏语回答。只是两月来未曾开口，嗓音异常生涩沙哑。

“毕竟事关当朝国师范闲涉嫌谋反谋叛，此事干系天大。大人您的一番报告可正经让朝堂上乱了许久。”

低矮寒冷的地牢里只有提灯带来了些微的温暖，李源皱了皱鼻子，阴冷的空气混合着面前魁梧巨汉身上，散发的那种人油味和馊臭味，让他有些难以呼吸，那味道更像极了野兽。

“既然此事干系天大，为何朝廷只派你一个从六品的官前来提审？”汉子皱起眉头，好像丝毫没有察觉到客人生理上的极大不适。

“其实本来有刑部侍郎王昌义，太平寺寺卿陈青岩，与御史大夫陈大勇。”李源在试图屏住呼吸，汉子身上散发的臭味简直如同一堵墙，“还有若干人等。但此案不仅事关国师范闲，同样涉及那个不能提的至正谶语，故而只能特事特办。”

“陈青岩那老狗，呵呵……”巨汉发出意味不明的嘲弄，“竟然还高升了。如果他能得到机会北上亲自审我，该是要喜极而泣的，可惜了。”

那是自己顶头上司，李源不能多说什么，他只低下头沉默不语。

巨汉不再端详李源，也或者是感觉到自己再站在李源面前，这位朝廷命官怕是真要窒息而死了。便缓慢挪回了用破羊皮与烂草堆成的床上。

“那你该是炼炁士，或者修行者？”

“回大人，卑职是炼炁士，师从近畿道术士一脉，拘魂宗门下。”李源轻轻喘出口气，那窒息的感觉终于远离了。

“那关于至正谶语的具体内容，对你来说就不是秘密了。”巨汉躺回床上，摆出一个足够舒服的姿势，“那你有什么要问的，就问吧。”

“不急这一会儿了，大人。”

李源恭恭敬敬，低眉垂眼，可藏不住他眼里的一抹热切。

“一直听闻大人诸多彪炳事迹，却不得真容。只今日头回见到大人，果真是有龙虎之姿。”

“此前戍守千岩关的本地李千总，说大人两月来一句话不曾说过，但今日倒是开口了。”

汉子只是费力抬起手，沉重镣铐叮当作响，他伸手指向李源那黑底绣银龙的官服：“言多冥冥中必有所查。这案子，那些大头兵怕是听了都有危险，毕竟黑龙袍，执律卫，你们这些圣人手里最阴险的刀早晚要来。”

“能少牵扯点人总是好的。”汉子以此作为本次开场白的结语。

李源点点头，伸手指了指汉子那双粗大宽厚的手：“手上刀茧厚到这般程度，还真是下官平生仅见，手上几条命还数的清么？”

“做过禁军的，谁还能记清楚手头有几条命。”汉子平静回答。

李源点点头：“是啊，白天杀，夜里杀，在西土垒出来的京观比上京的定国塔都高。最后杀的人都变禽兽了。”

汉子闻言却只是耸肩：“不过是为挣口饭吃，再说我们要杀多少人从来不是自己能决定的，真正能决定要杀多少人的，不是那些朝廷里的大人么。”

“也许吧，但大人您以前不也算是做决定的那群人？”李源看着那汉子，语气温和，“大头兵当然决定不了自己要杀多少人，况且也没人教过大人您，去把克辛加变成鬼域啊。”

汉子沉默了，好久才又重新开口：“那不一样……”

李源未置可否，转过头来看着鱼贯进入的黑衣黑甲侍卫们在牢房四角竖起油灯，搬来桌椅，终于让这里开始有了人该有的味道。

一应打理完毕，侍卫们又鱼贯退出，把房间只留给人和与野兽一般的人。当然，按规制，此刻牢里还有一名负责速记的刀笔吏。李源顺势伸出手：“请坐吧，北方冻土之行，大人辛苦了。”

汉子落座，李源也坐下来：“按流程需要先验一遍你的来历，不介意吧？”

汉子摇头，他一点都不介意。

李源于是掏出来一本破旧的账簿，开始慢慢读起：“扎霍，黑水达尔术人，合达澜汗国霍尔臣部人氏，生父尼伦特哈拉，生母赫哲伦。昭宗朝宏丰元年生人，神宗朝神佑六年兵。”

介绍到这里止住，账本里后续其实还有极长的段落，但所有字迹全部被涂黑了。但李源却是明显知道怎么回事，他扬起账本让札霍看：“大人连在兵部的留档都被除了名，甚至尚才过来时，一个区区千总，才八品的芝麻小官，都敢直接大言不惭的把大人唤做老鞑子，对此大人可曾有过懊悔呢？”

“老鞑子？这俗号我倒是听过。”札霍闻言笑起来，“这可是个顶天高的评价了。能被群臭丘八们称为老鞑子，这可比什么朝廷给的封号都要值钱呢。”

李源闻言沉默良久，但总不能一直沉默下去，干脆抬手执礼：“纵然大人您现在一介布衣，但下官还是继续尊您大人吧。正式介绍一下，鄙人姓李名源，执律卫巡察都尉，早闻札霍大人彪炳事迹，久仰了。”

札霍沉默了一下却是没有回礼：“你见过我？”

“当然见过大人，只是当年大人是天之骄子，怎么可能注意过我这种蝼蚁。”李源摇头，语气自嘲。

孤零的烛火在昏暗的石室里不断摇曳，拉伸出明灭不定的影子，忽长忽短。

“算了大人，你我就不虚套了，说正事吧。”李源清了清嗓子，神色严肃起来，“冻土里到底发生了什么，全队除你以外那五十几人哪去了，队里禁军的人哪去了，汗国宿卫们哪去了，以及，大国师范贤范大人，哪去了。”

“死了，都死了。”札霍语气淡漠，面无表情。

李源同样面无表情：“这就是大人您的回答？没有因由，只是一句死了？”

“你还想要我说什么？”札霍终于有了表情，只是表情里说不出的讽刺，“队伍深入冻土，冒着被边奴围猎和被叛党乌穆尔人袭杀的风险，我们到底深入冻土干什么去了，到底要承担什么风险，到底是谁需要个交代，这位都尉李大人。”

“正如尚才大人您自己所说，”李源眼色颇为玩味，“知情的人越少越好，其他不相关人等知道的越多，越危险。朝廷从来不做多此一举之事。”

札霍终于表现出一些应有的愤怒：“那些随队的臭丘八，要直面冻土最深处莫大黑暗的大头兵，你说他们不相关？”

“不相关。”李源说的斩钉截铁，“就算大人怨愤朝廷，我也必须要说，不相关。有些时候事实的确让人难以接受，但正确的就是正确的，大人就算再不忿也左右不了事实。正如当下，大人两月来缄口不语，连对周围士兵露个口风都是不敢。”

札霍沉默了，沉默许久，但终是再抬起头来：“给我个解释。至于冻土深处发生了什么，我全告诉你。”

李源点点头：“大人给合作开了个好头。本次来与大人接触，将事情详细缘由告知，本就是目的之一。事情该从何说起呢，就从大人你们每个达尔术人，都耳熟能详的民间传说开始讲起吧，圣山阿曼托腾，与风坟。”

札霍沉默着，脑海里开始不由自主的回忆起儿时。那时候有母亲给予给他的温暖与心安。以及那个，每个牧人都耳熟能详的故事，圣山阿曼托腾啊，所有达尔术萨满都毕生渴求的彼方，只有在那山上，人才能最接近温柔又冷漠的万父天。可阿曼托腾位于风坟的最中央，而风坟又在无人可知的冻土最深处。风坟是尘世八风的最终长眠之地，那里四季无风，好似所有风都死在了那里，可风坟外围又是常年不歇的恐怖风暴，那风暴造就了冻土的永恒冰封，也造就了人类千年来不曾染指的死地。那些奇诡的民间传说，是他熟悉的童年。

“我知道的。”札霍轻声说着，“那是印刻在每个达尔术人灵魂深处的传说，但从没人能真眼得见过。我知晓此行的目的就是要去寻找到，那在我们达尔术人心目中最至高无上的圣山。但是为什么？”

“好奇朝廷为什么想要找到圣山？或者说圣人为何想要得见圣山。”李源缓缓道。

札霍点头：“我不晓得，我只知我们要去圣山寻得什么东西。”

“大人。”李源表情逐渐严肃起来，“这本是朝廷最高机密，因为冻土一行干系重大，又逢范国师失踪，所以只能现在特事特办告知大人，还需大人听后定要烂在肚子里。大人现在本就罪身，若走漏消息，后果多严重我想大人心知肚明。”

“宣宗朝大兴十六年，监天司观星得谶语：天光见北，中土陆沉。”

“这话听着可真遭，没记错第二年开始就是至正年号了。听起来与此好像还有些关系？”札霍神色平静。

李源点点头：“是的，由此是为至正谶语。”

“这是大兴年间的谶语，在用新年号来镇，这可真糟透了。”札霍自嘲似的摇头。

“而之后发生了什么，我想大人你身为黑水达尔术，要比我这个外族人更清楚。”

札霍看上去此刻竟有些枉然：“当然晓得，至正四年，群星陨，天火现，星火烧光了合达澜汗国一半的草场，随后与边奴第五次野马川之战打响，把另一半草原打成了白地。往后三年汗国丁口饿死一半，另一半丁口疯一样南逃蹄州府，流民潮把黑虎山要塞关隘处堵的水泄不通。”

“但是天光早就现了，不是么。”札霍突然话锋一转，“夜晚正北方位自来是星光最盛的地方，而宣宗朝大兴二十四年那夜星落如雨，恍如白昼，正落在天光见北四字上。自此正北方群星中，出现个虚无的大黑洞，并称为星渊。但这和我们年前冻土一行有何干系。”

“天光是现了，可中土还未曾陆沉呢。”

“哦。”一声意义不明的随口应和。

囚室内陷入一阵诡异的沉默，直到李源终于开口：“于是大国师范闲起卦问天，而线索指向北方。”

“所以你是说，圣人觉得那能拯救黎民苍生的秘密就在那山上？”扎霍摇头，嘴角上挑，说不清是嘲弄还是自嘲。

李源自此再不做声，但沉默就是最好的回答。

扎霍眼神有些空洞的望向李源，但又好似没看他，是盯着地道黑暗中某些虚无的东西：“我们带回来一些器物，现在由千总李思年收着，李大人不妨先去看看。”

镜头一转，李源已是到了镇军司给自己安排的卧房里，这里难得有了木头制的什物，虽然陈旧，但李源看到那木质的天花板和横梁，终是感到心头那自打来以后一直难言的沉重压力骤然一松。木头果然才是与人相性最好的东西。不多久李思年敲门拜访，进入室内后他放下一个大包裹，满脸愧意：“大人见谅，上头有令不得翻看犯人行李，所以自打囚了他后，从未想过这里有紧要东西，所以……所以保存也就不上心些。”

“无妨。”李源只是轻轻摆手，并不在意，随后他回过头来看向一个早在屋内等候的黑衣黑袍老头，“先生，这里需要拜托你了。”

李思年已经见状悄悄退了，屋里只有扎霍带来的行李，打开后一大堆瓶瓶罐罐露在老头子眼前。

此时本意是想让专人来鉴定的李源，明明还没从老头那里得到确切消息，就已经立刻确认了眼前什物怕是真的。因为当包裹打开一刹那，一股难言的压抑晦涩又古老的气息就扑面而来，气息里感觉不到恶意，却能感受到一种极致的冷漠意味。

老头明显有些震撼，他转头望向李源，可未等说话李源就近乎粗鲁的打断了他：“莫要鉴定了，这玩意根本不似是古董，哪怕是个痴傻玩意也看一眼就知。我现在只想知道，这些什物里哪个最要紧？”

老头又埋下头去细细验看，可李源却急得分秒都等不下去了：“这像个印，会不会是这个？”

老头默不作声，于是李源又指向一个方方正正的金属器物：“这个像口鼎，这个肯定是吧？”

老头终于被弄烦了：“鼎虽的确是尊卑象征，乃镇国之物，但鼎终究是以下礼上的食器。”

“那到底是哪个。这事关系甚大真不是我急……”

“能否借大人屋子一用。”老头突兀打断了李源，随后根本没等李源做何反应，就把一干瓶罐朝地板上摆置。

良久终于摆完，左右对称，上簋下鼎，一堆瓶罐隐隐围绕着一个中心。

“这原是个祭坛，诸班祭器都不过是为祭那一个东西。”

“但那个东西不见了。”李源立刻接到，床上本该摆放一个东西，该位于祭器簇拥的正中，但那里现在空空如也。

李源眉头紧锁，老头有些吃不准，他很是狐疑道：“那鞑子到底什么意思，大人觉得，他是不是私藏起来了？”

而李源只是对此回以一个颇为冷漠的眼神：“先生只消管好自己的份内事，就好。”

自觉言语有失的老头立刻恭敬执礼拜下去，再不多说一语，默默退出屋。李源也不管他，只是一个人盯着床上一大摊祭器默默发愣，好半晌他才突然又笑起来：“还真他妈是个老鞑子。”

随后李源立刻把随侍唤进屋内，当带刀侍卫进屋时却只看见大人伏案默默写着什么。他又下意识抬头看了一眼旁边那些瓶罐，竟是不自觉的猛打一寒颤，但一个寒颤没打住，又猛打了好几个。

“劝你不要多看，我修方士一道，有灵炁傍体直视无碍。但你凡夫肉身，多看会被那玩意吃了。”

侍卫这才猛一下回过神来，竟是不知何时冷汗涔涔，已经有些虚脱了。

“大人，这东西……”

“祭器。”李源放下笔，呼气吹干信纸，“祭器其实本是凡人所造凡物，但造来祭天就赋予了凡物本不具有的意义。而当有了意义，于是一切就不同了。”

但此刻，这侍卫已然头脑昏昏沉沉，又似彻底超然于物，在思绪飞扬间听到大人如此回答，心中竟涌出一丝兴致，几乎是不假思索的率性回到：“那请告诉我，到底是天赋予的意义，还是人赋予的意义呢？”

李源终于正眼瞧了一下这个跟了自己多年的忠诚男人：“王大富，你平日可从不会如此对我说话的。”

侍卫先是一愣，继而彻底醒转大汗淋漓。刚才流了一头的冷汗还没晾干，就又出了满身：“大……大人，对不起我……我……我好像不是自己了。”

“无妨。”李源好似丝毫不介怀的一摆手，“但你其实已经给了自己答案了。”

侍卫有些发愣，趁他还未烧的脑袋冒烟，李源赶忙打住了他：“送封信，我要你立刻顺克鲁伦河南下，在阿速河与克鲁伦河汇流处有一大堡名为霜戈堡，是北线禁军的中军总驻地，而堡外有片林子，里面有棵被虫子蛀空了的死树，那树极显眼，把这信埋在树下的石头缝里，另外把这牌子也埋进去。”

随后亮出那牌，赫然是李源的官牌。

侍卫明显意识到了事态严峻性：“大人，我用不用去找这里的李千总，寻几个健锐来护着我。”

但李源只是沉稳摇头：“不可。只你一人去，切记切记，不可让人看见你，你绝不能漏了行踪。”

那侍卫也是干脆，领命后再无二话，只是走到门前时，似是对刚才自己如此表现还感不可思议，但他只疑惑了一瞬就立刻摇了摇头，驱散了那些现在还不适合细想的东西，随后抬手一拜就扶门而去，如一阵风般。

侍卫走得急连门都没关好，但李源丝毫不介意，任凭寒风吹开门。他深吸一口气，让那些冷冽刺痛他的鼻腔。继而他猛一回头望向满床的祭器。

“用行李布裹着，哪怕凡夫裸肤接触也无甚影响，可一旦撤了立刻就让人着道。有意思，原来这气息是用眼来确认的啊。”

扎霍正狼吞虎咽吃着肉，羊油和肉汁顺着嘴角滑落，与脏污的胡子腻在一起。沉重的脚步声传来，扎霍头也不抬的说道：“看来你没找到你要的东西，真遗憾。”

李源默默看着他：“希望不是大人您自己藏起来了。”

扎霍摇头：“怎么可能……那些破烂瓦罐我横竖看不出门道，只能用直觉闻出来俩字儿，不祥。都巴不得扔远些又怎可能自己藏起来。”

“那看来是范国师范大人带走了，对么。”

扎霍点头，嘴里丝毫不耽误的撕扯骨头上的皮肉。

“那问题就难办了。”李源摊手，“大人之前说范大人死了，那岂不是说东西也丢了。大人可知若真如此，接下来在下会干什么吗。”

“压着我重进一遍冻土。”扎霍扔下羊骨头，把盘子砸的叮当作响，“要么找到姓范的尸首把东西寻回来，要么找不到就拿我头去交差。”

“大人心里看来比我要清楚。”李源笑道。

“倒也不急。”扎霍摇晃他硕大的脑袋，“我让你去看了那些从山上带下来的什物，想问问有何感受。”

扎霍又闭眼想了想：“你的直觉第一时间告诉给你的感受。”

李源眉毛扬起来，开始觉得有些疑惑：“如大人所说，颇为不祥。”

扎霍轻轻点头：“很好，看来我们之间终于有些共识了，那么我想问你，问问我眼前这位穿黑龙袍的大人，请这位大人告诉我，一个连你我都能一眼看出根本不吉利的东西，能是你家圣人口里那个，拯救万民与水火的东西么。”

“修行者从不以物品最直观的气息来判断它应有的价值。”

扎霍突然笑起来：“可能吧，可能你说的有道理。但我记得枢密使大人曾说过，你们修炼者这样其实很不靠谱。他还拿他佩剑来给我举例子，说你看，我们这些入了行伍的丘八一辈子的天职就只有杀人，可也知道要在傍身武器上描祥纹刻瑞兽，来讨好彩头，这些是人趋利避害的最本能反应。把这些我们骨子里带来的，血脉里带来的情绪认作是无用的，其实是很没道理的一件事。”

李源默默听着，身形甚至是有些恭敬的听完这席话，随后他才恢复淡然的开口：“枢密使大人的话自然是正确无误的，可枢密使大人又不是修行者，炼炁士，对无关那大人领域的地方，所说也不见得就全是正确的。

扎霍沉静了许久，久到李源甚至觉得他又要自此不说话了，札霍才终又缓缓开口：“那些怪力乱神的玩意是如何害惨了我，想必这位上官你应该也有所耳闻，那这位都尉大人，你凭什么就觉得这类玩意，能救你们所有人的狗命呢。”札霍直直盯着李源的眼睛。

“也许能救，也许不能救。”李源眯着眼，神色狠厉了几分，“但缺乏线索的当下，任何能找出答案的可能都不该被放弃。再说拿主意的是上头，大人跟我讲道理又有何用？”

闻言，札霍笑了一下，随后点点头神色无悲无喜，“倒也在理，罢了，与你说便是。范国师还活着，但我不懂他怎么了。”

李源心里有根线开始绷紧，他意识到，接下来终于要涉及到最紧要的了。